Bouclier européen dans l'espace : comment le SSA protège les satellites des débris et des tempêtes solaires
Diana Parkhouse, Unsplash
Nous dépendons des satellites bien plus que nous ne le pensons, qu'il s'agisse des prévisions météorologiques, des systèmes GPS ou des télécommunications. Mais cette dépendance s'accompagne d'un danger accru : les orbites terrestres sont de plus en plus remplies de débris spatiaux. Le système européen de surveillance de l'espace (SSA) est le bouclier qui protège ces technologies vitales des collisions, des tempêtes solaires et même des astéroïdes.
Même un minuscule débris de la taille d'un ballon peut mettre un satellite hors service. Par exemple, en 2016, un minuscule fragment a pénétré dans le panneau solaire du satellite Sentinel-1A du programme Copernicus. Le dommage n'a pas interrompu la mission, mais il est devenu un signal d'alarme. De tels incidents sont de plus en plus fréquents : par exemple, en décembre 2024, Sentinel-2B a dû changer d'urgence d'orbite pour éviter une collision - les données de cette période ont été perdues.
La principale menace se situe sur l'orbite terrestre basse (LEO), jusqu'à 2 000 kilomètres au-dessus de la Terre. C'est là que sont centrés la plupart des satellites, y compris les méga-constellations pour l'Internet mondial. On estime à plus d'un million le nombre d'objets, d'une taille allant jusqu'à 1 cm, en orbite basse. Il ne s'agit pas seulement de satellites inactifs et de fragments de fusées, mais aussi des conséquences de collisions passées.
Le système européen d'ASS se compose de trois éléments :
- Surveillance et suivi de l'espace (SST) - un réseau de radars, de télescopes et de stations laser suit les objets en orbite. Des milliers de mesures sont enregistrées chaque jour pour aider à prévenir les collisions. Plus de 550 satellites sont déjà connectés au système SST de l'UE. En moyenne, un incident à haut risque est identifié chaque semaine.
- Événements météorologiques spatiaux (SWE) - surveillance des tempêtes solaires et des éruptions de radiations. Ces événements peuvent perturber la navigation, les communications et même les réseaux électriques. En 1989, une puissante tempête solaire a paralysé le réseau électrique du Québec pendant 9 heures. L'UE investit dans des modèles prédictifs d'alerte précoce.
- Objets géocroiseurs (NEO) - observation des astéroïdes et des comètes qui peuvent constituer une menace non seulement pour les satellites, mais aussi pour la Terre elle-même. L'UE élabore un catalogue des caractéristiques physiques des géocroiseurs et explore les possibilités de reconnaissance rapide et de déviation potentielle des objets.
La SSA est plus qu'une simple surveillance. Elle donne aux opérateurs de satellites le temps de manœuvrer, leur permet d'évaluer à l'avance le risque de chute de gros objets sur la Terre et aide les autorités à se préparer. Par exemple, la chute récente de débris de Falcon 9 en Pologne a rappelé que l'espace exige la même sécurité que les infrastructures terrestres.
