Galileo et Copernicus changent la donne dans les opérations de recherche et de sauvetage

Lorsqu'une personne est perdue dans les montagnes ou échouée dans l'océan, chaque minute peut coûter une vie. La recherche de survivants est une bataille contre la montre pour laquelle l'Europe s'appuie sur la technologie. Grâce au programme spatial de l'UE, notamment le système Galileo et la surveillance par satellite Copernicus, les opérations de sauvetage sont aujourd'hui plus rapides, plus précises et plus efficaces que jamais.

La contribution européenne au système mondial Cospas-Sarsat, en service depuis les années 1980, a commencé avec Galileo, le seul système de navigation qui fournit un retour d'information sur les balises de détresse. Lorsqu'une personne active une balise, le signal est mis en orbite, où les satellites Galileo (27 en 2025) déterminent la position avec une grande précision - à un mètre près, voire à 20 cm en utilisant le service de haute précision. Dans les 2 à 3 minutes qui suivent, le signal est renvoyé, confirmant à la victime que ses coordonnées sont connues et que l'aide est en route. Il ne s'agit pas seulement de technologie : c'est un soutien psychologique dans les moments les plus sombres, lorsqu'une personne est seule, mais qu'elle ne l'est plus.

Avec le passage au segment MEOSAR (satellites à orbite moyenne), Cospas-Sarsat a éliminé les délais de localisation typiques des systèmes précédents. Alors qu'auparavant, la détection d'un signal pouvait prendre jusqu'à quatre heures, il ne faut plus que dix minutes, et le plus souvent moins de trois. Galileo est devenu la plus grande contribution à ce segment, dépassant les autres constellations internationales de satellites en termes de couverture.

Tous les deux ans, le Galileo SAR Meet rassemble des sauveteurs, des pilotes et des ingénieurs de toute l'Europe pour partager leurs expériences, tester leurs compétences et fournir un retour d'information aux constructeurs d'infrastructures satellitaires. En 2025, la compétition s'est déroulée en République tchèque avec la participation d'équipes de plusieurs pays. L'équipe allemande de Niederstetten utilisant un hélicoptère Airbus EC145 a remporté les trois catégories : vol, tâches de sauvetage et manutention au sol.

La compétition comprenait la navigation entre des points de contrôle, des atterrissages de précision dans des zones étroites, le déplacement de charges pour simuler l'évacuation de blessés et des tests pour les équipes techniques au sol. Toutes les tâches simulaient des opérations réelles soumises à des contraintes de temps et sur un terrain difficile. L'accent a été mis sur la gestion des ressources de l'équipage, c'est-à-dire sur la capacité à s'adapter rapidement à des conditions changeantes.

Lors du symposium SAR Meet, des sauveteurs norvégiens ont parlé des technologies de détection des téléphones portables dans les zones reculées, des Espagnols ont parlé des appels dans les montagnes, et des Canadiens de Colombie-Britannique ont comparé leurs approches avec celles des Européens et ont noté que Galileo les aide même lorsqu'ils ne le savent pas.

Alors que Galileo sert de navigateur spatial, Copernicus fournit aux sauveteurs des données environnementales essentielles. Le service Copernicus de surveillance de l'environnement marin (CMEMS) publie des prévisions de courants, de vagues et d'autres paramètres océaniques accessibles au public. Ces données sont utilisées dans des modèles de dérive qui permettent de prédire avec précision l'endroit où le courant a pu emporter les victimes, réduisant ainsi considérablement la zone de recherche et les risques pour les sauveteurs.

Par exemple, OCEAN-SAR, développé par LINKS SPA et la Fondation CMCC, utilise les données CMEMS pour prédire la dérive d'objets en mer Méditerranée. Les coordinateurs peuvent saisir la dernière position connue de la victime et obtenir une visualisation de l'itinéraire probable, ce qui simplifie et accélère la prise de décision sur place. Bien que l'intégration automatique de ces données dans les systèmes de recherche et de sauvetage en soit encore à un stade prospectif, le potentiel de telles synergies est déjà évident.

SAR Meet est plus qu'une simple compétition. C'est l'occasion pour les développeurs de Galileo d'entendre directement les personnes qui dépendent d'eux pour sauver des vies. Les réalités sont différentes : les sauveteurs du Portugal sont confrontés à des défis différents de ceux des équipes de l'Arctique ou des Alpes. Ces nuances constituent la base des améliorations.

Parmi les fonctionnalités futures évoquées, citons : la communication bidirectionnelle, qui permet d'envoyer des requêtes simples et de recevoir des réponses de la balise ; et l'activation à distance des balises, une solution qui pourrait sauver les personnes qui ne peuvent pas activer un signal de détresse par elles-mêmes.