AIRMO repère les fuites de méthane depuis les airs et prépare son satellite

La société AIRMO, basée au Luxembourg, détecte déjà les émissions de méthane depuis les airs : ses appareils sont installés sur des drones et des avions, et les données collectées permettent d’identifier les sites nécessitant une inspection. La prochaine étape est son propre satellite, qu'elle développe en partenariat avec la société bulgare EnduroSat. Selon un rapport de Luxinnovation daté du 5 novembre, le lancement est prévu pour le dernier trimestre de 2027.

Le méthane peut s'échapper des gazoducs, des équipements et d'autres installations industrielles. Lorsque la source est inconnue, il est difficile pour l'exploitant de déterminer où rechercher la fuite. AIRMO propose une mesure à distance des émissions et une évaluation de leur ampleur, ce qui permet de cibler les inspections sur des sites spécifiques. L'entreprise fournit déjà ce type de services grâce à des relevés aériens et traite les données provenant de satellites tiers.

AIRMO développe actuellement deux instruments complémentaires destinés à son propre satellite. Le spectromètre infrarouge à ondes courtes est conçu pour détecter la signature caractéristique du méthane dans la lumière réfléchie ; l'instrument LiDAR compact est quant à lui destiné à affiner les mesures. Les développeurs espèrent pouvoir observer des sites industriels individuels depuis l'espace, mais les caractéristiques de performance annoncées doivent encore être confirmées lors des opérations en orbite.

Fin août, l'entreprise a utilisé un avion volant à haute altitude pour transporter du matériel similaire à la future charge utile du satellite. Il s'agit d'un test important de l'équipement, mais ce n'est pas un lancement de satellite, et cela ne prouve pas non plus que le système sera tout aussi précis depuis l'espace. Jusqu'au lancement, AIRMO continuera à utiliser des mesures aériennes et les données satellitaires disponibles provenant d'autres opérateurs.

Pour le Luxembourg, ce projet montre comment le secteur local de l'espace et du climat peut passer de la mise à disposition d'équipements de recherche à la fourniture d'un service destiné à des clients industriels. L'intérêt pratique des mesures existantes réside dans la capacité à identifier plus rapidement un site pour une inspection sur place. L'observation mondiale à l'aide de son propre satellite reste la prochaine étape, plutôt qu'un service opérationnel.